Los orígenes de Punta del Este
Por el Dr. Fernando Cairo
El ilustre piloto español Juan Díaz de Solís designó el 2 de febrero de 1516 a la península de Punta del Este con el nombre de “Cabo de Santa María”. Dicha designación permaneció hasta el siglo XVIII.
Su nombre actual surgió naturalmente, en contraposición de la punta o cabo existente al oeste, que bautizaron como Punta Ballena.
Hacia 1829 el Consejo de Maldonado pretendió que se fundara un pueblo en la península; y que recibiera el nombre de “Ituzaingó”, en recuerdo a la gloriosa batalla de dicho nombre. Pero, el Erario Público no estaba en condiciones de gastar en la referida fundación, por lo que la propuesta no se concretó.
Subsistió entonces el nombre popular, y consagrado por la costumbre: “Punta del Este”.
En 1843 el Gobierno de la Defensa vendió la península a los hermanos Samuel Fischer Lafone y Alejandro Ross Lafone en la suma de 4500 pesos plata. Según la escritura de compraventa los hermanos Lafone asumieron algunas obligaciones: a) debían mensurar el terreno para formar un pueblo de 100 a 120 manzanas. b) Una vez realizada la operación anterior, debían ceder al Estado las dos terceras partes de cada manzana. Y c) también los Lafone se obligaron a donar una cuarta parte del área que les correspondía en beneficio de las Escuelas Públicas de Maldonado.
Entre 1889 y 1890 se procedió a la mensura y deslinde de los terrenos por el Agr. Francisco Surroca.
En setiembre de 1890, Punta del Este quedó dividida en 81 manzanas, y la mayoría de ellas se subdividieron en 12 solares, de los cuales: 8 solares correspondieron al Gobierno, 3 a la Sucesión Lafone y 1 a Instrucción Pública.
En el ínterin, en 1860 se inauguró el faro en Punta del Este.
En 1883 Antonio Mrak inauguró su estación de señales marítimas (luego Estación Semafórica).
Entre 1885 y 1887 se construyó la Aduana y el muelle. Pero no se trazó el camino carretero necesario que los uniera con Maldonado. Para entonces los únicos habitantes de Punta del Este lo eran los funcionarios del faro y aduana, los faeneros de la isla de Lobos, algunos pescadores y los empleados de las salinas. En 1888 se estableció la denominada “Empresa de Pesquería”, que se dedicaba a la pesca a gran escala y a la venta de lo obtenido en Montevideo y Buenos Aires. Dicha empresa contó con una infraestructura de cierta importancia en Punta del Este (galpones y depósitos de 50 varas de frente por 100 de fondo). En 1889, y como consecuencia que la Empresa de Pesquería dejó de funcionar, Pedro Risso –hasta entonces capataz de dicho establecimiento- se quedó con dicha infraestructura y estableció el primer hotel que funcionó en Punta del Este.
Para entonces, una lenta pero sostenida corriente de bañistas frecuentaba la Península durante la época estival. Cobraron auge los baños de mar, ampliamente recomendados por razones de salud por los médicos.
En 1891 el inglés Henry Burnett dio comienzo a la plantación de pinos en una amplia zona contigua a la capital departamental. Y en 1896 comenzó a hacer lo propio en Punta Ballena Antonio Lussich.
A principios del siglo XX se produjo un verdadero “boom” de ventas por la adquisición de terrenos en Punta del Este. Pedro Risso, sin proponérselo, fue el primer operador inmobiliario de la zona promoviendo las bondades del incipiente balneario e instando a los huéspedes de su hotel a hacerse propietarios. En 1901 Vicente Ortega construyó la primer residencia veraniega en la Península, luego vino la de José Ramón Seijo (1902), la de León Caubarrére (1903), y luego la de Beltrán Hardoy, la de Nunes, etc.
En enero de 1906 el periódico fernandino “Vida Nueva” consignaba que Punta del Este tenía una población de 492 habitantes, 111 casas construidas, “…unas 20 casas en construcción y unas 300 casas por construirse…”.
En la temporada 1906-1907 se inauguró el primer hotel de lujo de Punta del Este, equivalente a lo que actualmente consideramos un “cinco estrellas”. Se trató del hotel Biarritz, en cuya construcción y equipamiento se invirtió la suma de $ 400.000.- a través de acciones. Para realizar los trabajos de construcción del referido establecimiento hotelero se afincaron numerosas familias en Punta del Este.
El 19 de abril de 1907 se inauguró la primera escuela pública que existió en el balneario contando con 62 alumnos de ambos sexos.
Surgió entonces la imprescindible necesidad de ordenar y encausar el crecimiento poblacional del pujante balneario. Las inversiones que se venían realizando en importantes construcciones sumaban varios millones de pesos de la época. Los legisladores decidieron impulsar un proyecto de ley que convirtiera oficialmente en “pueblo” a la pequeña comunidad.
Así se concretó la denominada “Ley de Creación No. 3.186”, la que fue promulgada el 5 de julio de 1907 por el presidente Dr. Claudio Williman. Este es el texto:
“El Senado y Cámara de Representantes de la república Oriental del Uruguay reunidos en Asamblea General: DECRETAN
Artículo 1ero.: Declárase oficialmente pueblo con la denominación de Punta del Este al conjunto de casas situadas en Punta del Este, Departamento de Maldonado.
Artículo 2do.: El Poder Ejecutivo dictará las medidas tendientes a la instalación de autoridades, servicios públicos generales, etc.
Artículo 3ero.: Comuníquese, etc.
Montevideo 5 de julio de 1907. Cúmplase, acúsese recibo, comuníquese, publíquese e insértese. Williman.”
De ahí en más el balneario siguió creciendo y logró consolidarse como uno de los más importantes centros turísticos del Cono Sur.
